燕窝是分布于东南亚各国的一种金丝燕用唾液织成的巢穴，其中白巢燕的燕窝除了燕子的口水几乎不带杂质，而黑巢燕在筑巢时会加入羽毛或者其他收集来的杂物，生成毛燕与血燕。因为夹杂的含铁矿物而呈暗红色，当地人以为燕子泣血筑巢，故而名之血燕。
早在唐朝时，燕窝就成为当地人的一种食品并兴起了市场贸易与国际贸易，中国人应该在那时就接触并食用燕窝。燕窝平淡无味亦无口感，故而偶有接触但从未引起人们的注意与兴趣，医学上也未引起重视。
燕窝身份的转变依赖于一个传奇。唐朝时，燕窝第一次作为异地奇珍进贡给皇帝。但最好的厨师并不能改变燕窝口感差、淡而无味的本质，皇帝初尝之后大感不满，皱眉说：“这玩意儿不好吃呀！”对于等级森严的中国皇权体系来说，皇帝这句话意味着献宝的人失宠或者厨师掉脑袋。厨师为此想了一计，神秘地告诉皇帝，此物珍贵异常，具有延年益寿之功效，皇帝迅速连汤带渣吃了个一干二净，从此燕窝咸鱼翻身，成为中国饮食瑰宝中的王者。
全球吃燕子口水的唯有中国人。而香港一直是世界燕窝交易的中心。1975年燕窝一公斤的批发价为10美元，20年后翻了40倍，涨到400美元，到2002年，已经涨到每公斤1600美元了。
由于来自中国的需求持续增长与价格飙升，巨大的利益催生了燕窝产业。在东南亚国家，尤其是印尼，近年来燕窝产业已经规模化，燕窝为印尼创造了大约0.5%的GDP，几乎全部用于出口，本地餐馆中见不到以燕窝为成分的菜肴。
燕窝中含有50%的蛋白质，30%的碳水化合物，5%的铁，3%的其他矿物质以及1.4%的纤维素。燕窝的蛋白质主要是上皮细胞分泌的黏蛋白（换句话说也就是口水），其中它只含有1种必需氨基酸（赖氨酸），3种条件性（某些人群缺乏的）必需氨基酸。
而人体需要8种必需氨基酸，13种条件性必需氨基酸，因此，燕窝的蛋白质营养价值极低，这一点已被动物实验证实。给大鼠饲喂燕窝加上另外一种成分单一的食物，会产生蛋白性营养不良。因此，燕窝在蛋白质方面的营养价值，还远远不如各种肉类、大豆等高蛋白食品。
碳水化合物对并不缺乏营养的人群来说没有营养学意义，二两燕窝能提供345千卡的热量，相当于二两米糕或者面包，而价格上却相差上千倍了。