是什么让三年级的成功这样重要？因为这是学生从学习阅读（运用所学的字母知识解读词句）转换到在阅读中学习的一年。希望孩子们掌握的书不再是简单的识字课本，而是关于太阳系、美洲原住民、美国内战的内容充实的课文。没有完成快速流利阅读这一飞跃的孩子，此时开始落后，而且对他们中的大多数而言，这种差距将继续扩大。因此，三年级构成了一个关键的转型——纽约市立大学亨特学院的社会学教授唐纳德·埃尔南德斯称之为“支点”。去年安妮·E.卡西基金会发布的埃尔南德斯进行的一项研究发现，三年级时缺乏熟练阅读能力的学生在高中阶段辍学的可能性增加了四倍。
故事情节的展开往往是这样的：由于为学习而阅读的模式成为教学的主导，经过小学三年级的吃力之后就开始了“小学四年级的低迷”。当具备较多技巧的学生们通过理解上下文积累知识和学习新词的时候，能力较弱的阅读者可能开始为了避免失败而不再读下去。这就形成了一个恶性循环：学校的功课越来越多地需要背景知识和通晓“书面语”（文学的、抽象的和技术的术语）——自己通过阅读获得知识的能力。同时，科学课、社会学课、历史课，甚至数学课都开始越来越多地依赖于文本分析，于是那些吃力的阅读者开始在这些科目上也落后了。
这里起作用的是研究人员所说的“马太效应”，源于《圣经》“马太福音”中的诗句：“凡有的，还要加给他，叫他有余；凡没有的，连他所有的，也要夺去。”换句话说，由于学习能力上细微的差别发展成为大的鸿沟，导致在学业上优者愈优，差者愈差。但马太效应具有重要的、好的一面：适时的干预可以改变其方向，把一个恶性循环变成良性循环。
认识到这个节点的重要性，有些州已经划了一条硬杠杠：三年级学生阅读不达标者，不能升入四年级。“强制性留级”法案已经在亚利桑那州、佛罗里达州、印第安纳州和俄克拉荷马州获得通过，科罗拉多州、爱荷华州、新墨西哥州和田纳西州正在考虑中。但是，许多教育研究人员说，让孩子留级不是解决问题的办法。理想的替代办法是：教师和家长应该共同为每一个在阅读方面需要帮助的三年级小学生，创建一个个性化的学习计划——这个计划可能涉及专门的指导、辅导或暑期学校。研究人员说，最重要的是采取行动，而不是假设阅读问题会被自然而然地解决。
仅仅一个学年可以预示一名学生这么多的未来，可能显得令人惊骇。但是也许我们反而应该心存感激——那项研究给了我们一个宝贵的机会，使我们能借此追求好上加好，或者改良孩子的学习生活。