我发现，准备留美，有一段黄金时间被大部分学子浪费。这大致是从新年到8月底这个时段。一般的大学申请，到1月1日基本截止。但最终入学，一般得到9月初。那么，从元旦到8月底这8个月都干什么？有什么计划？有什么日程？
许多学生是什么都没有，白白浪费时间。这是典型的应试教育的症状，一旦考完，立刻大放松，过度紧张的心理急需补偿，多一件事也不要做。
殊不知，就留美而言，浪费了这8个月，也许日后要用两年来补。为什么？首先，美国的一个学年，刨除各种假期，满打满算最多就8个月。浪费了8个月就是浪费了一学年。另外，这8个月往往决定了你进了美国大学后的“起跑线”。要知道，中美教育，可以说是世界诸多教育体系中的两个极端。如果缺乏准备，到了美国大学就即刻晕头转向、难以适应。
一般二流学校，即稍好些的州立大学。每周的阅读量至少有200页左右。到了常青藤，有时翻倍都不止。那些瞄准了常青藤、排名前50等的学生，是否测试过自己每周能读多少页大学程度的学术英文？没有每周200页的阅读能力，非要竞争每周要求400页阅读的大学，其实进去了，岂不也是自找苦吃？
如果运气奇好，被一所超出自己程度的大学录取，此时可不是庆祝天上掉馅饼的时刻，而应立即陷入强烈的危机感中：自己跟得上课吗？第一年后是否会被劝退？能读《时代》，未必就能读大一的书目。如果一年级教授让你一周读完《清教伦理与资本主义精神》怎么办？你用中文能一周完成吗？去了好的学校，比如排名前50名的学校，课程的水准相当高，被劝退的中国学生相当多。此时怎么能够高枕无忧？
如果运气不好，进了一所很不理想的学校，那么就要提前考虑转学。比如，我就有位朋友，本来是宾夕法尼亚大学的学生，读了两年不是很高兴，就转到了耶鲁。转学往往是带着原来学校的学分过来；从差学校往好学校转，这些学分也许要打些折扣，但基本不至于耽误学业。要想转学成功，必须有良好的表现，特别是欣赏你的教授的推荐信。如果你已经上了美国大学，却无法在那里“证明自己”，没有拿得出手的成绩，没有教授的推荐信，一切还靠国内原来的材料，那么劣势比从国内申请还大。所以，想第二年往好学校转，必须第一个学期就有出色的表现。事先不准备，怎么可能有超人的表现？
凡此种种，都说明了这临行8个月的战略意义。别的不说，这8个月即使仅仅是集中精力猛攻阅读的话，词汇量也可能涨5000～10000，阅读会上一个台阶，原来每周100页的阅读能力，可以提升到200页。以我“过来人”的经验，初进美国的大学，会遇到各种出其不意的挑战。宁愿事先把困难和未知因素想得多一些。比如，我当年留美前就曾设想：假使第一年上课一句听不懂、一句说不出来，至少要保证回家能读得懂足够数量的书，能写出读书报告。这些在国内完全是可以准备的。这一条有了保证，出去时才多少有了定心丸。
总之，留美不是高考……考到什么分数就上一本或二本。留美也不是一次性消费——支付了定金就拿到录取通知。留美是一种事业规则、人生奋斗，必须持续不断地努力，必须走一步看三步。这些都需要非常主动的前期设计和准备。习惯于被动地应付考试的中国学生，特别缺乏的就是这种主动性。那种考完试就摆出一副“我死了以后管他洪水滔天”的架势的学生，还不懂得怎么为自己负责，出去非吃亏不可。