海上遇险
桑塔托在哥伦比亚大学攻读远洋专业。在这里，桑塔托跟一个名叫普拉妮的女孩相爱了，两人相约大学毕业后就结婚。
1992年年初，上大四的桑塔托通过朋友的介绍，到智利籍5000吨级的“幸运”号轮上实习。
实习生在船上要干最脏最累的活，而且只管饭，没有工资，其实，幸运号是艘“老爷船”：它先是蒸汽机驱动，后又改为柴油机。
3月25日晚，幸运号航行到离非洲好望角西北约900海里处，遭遇了南半球的热带风暴，船长小心翼翼地掌着舵顶着狂风恶浪前进，并告知大家坚持到南非首都开普敦就可以休息。可是，已经运转了40多年的货轮发动机显然使不上劲，在这种恶劣的环境中，发出难听的声音拼命挣扎着，三个小时后，发动机干脆自动熄火了。
熄了火的幸运号这时成了一片海上的树叶，船长急得满头大汗，命令轮机组的人赶快抢修发动机，并让桑塔托到测绘室随时将轮船方位标清楚，防止迷失方向。
桑塔托刚跑进测绘室，只感觉船猛地一震，桑塔托一头撞在了钢板墙上，晕了过去……
原来，失去动力的轮船在海上乱漂，被风浪送到了危险的暗礁区，刚才那一震，就是它触礁了，触礁后幸运号船底多处破裂，海水涌进了大部分船舱，轮船开始下沉。经验丰富的船员在船触礁的第一时间便纷纷冲上甲板，放下了三条救生艇弃船逃生。
船员们上岸后才发现，全船38名船员，点数只有37人，细查后发现，缺少的是新来的实习水手桑塔托……
囚笼岁月
此时的桑塔托并没有死，由于幸运号的船体没入海水后，碰巧搁浅在了暗礁上，因此没有继续下沉，而是慢慢向一边倾倒，很快又靠在了旁边的一块大礁石上，就这样它静静地斜躺在了海水里的礁石群上。
桑塔托所在的测绘室位于甲板下面，当他醒过来时，测绘室里一片漆黑，他感觉到轮船倾斜严重，顿时心里一惊，他去拉测绘室的门，却怎么也拉不开。
桑塔托想起了大学里学到的知识：船员逃生时，走过任何一道门，都必须随手紧紧关闭，这样是为了隔断涌进船内的海水，保留尽可能多的独立空间。这些独立空间可阻止海水把整条船灌满，不让船沉没，至少可以不让船过快地沉没，从而争取更多的逃生时间。
桑塔托回忆来测绘室的路：要想从测绘室爬上甲板，出门后要经过一条5米多长的走道，再经过一个中转室，才能通过天井爬到上面。测绘室的门被关死了，不用说走道，中转室和天井的门一定也都被关死了。实际上别说门打不开，就算能打开，也绝不能开，因为一旦打开，海水就会涌进来将他淹死。
他大呼救命，却听不到任何回音，他猜想船员们可能都已经离去，现在只有自己救自己了。
桑塔托继续拍打着四壁，最后在头顶上的一个角落发现有响亮的声音，这说明它的外面没有海水。桑塔托知道，舱壁都是由两层3毫米钢板焊成的，如果有铁锤，几下就能打通。但测绘室里除了两把木头椅子，没有一件坚硬的利器。他只能用这两把木头椅子当工具，一刻也不停地敲打那个地方。也不知敲打了多久，当桑塔托感觉自己快要死了时，终于将那个地方敲开了一个小洞。发现没有海水涌进来，万分惊喜的他伸手进去一摸，更是欣喜若狂：那里居然是个储物间，他知道里面堆满了足够38名船员吃上一个月的食品罐头、饮料等。就在此时，一直在黑暗中的双眼突然看到一丝针眼大的亮光，仔细一看，光线居然是从上面透过储物间钢板墙上的缝露进来的。原来，这艘货轮在将蒸汽机改为柴油机时，考虑到轮船的平衡等问题，蒸汽机的大烟囱还保留着，这个储物间就跟烟囱连在一起，在储物间与烟囱之间，钢板连接用的还是点焊，就是每隔一段距离用电焊点一下，因此钢板上留有缝隙。没入海中后烟囱还露在外面，阳光和空气便通过缝隙透进了桑塔托被困的地方。
桑塔托欣喜若狂，他用椅子三下两下就将点焊砸开。然而等他扒开那条缝才发现，烟囱是椭圆形筒状体，直径有3米多，但烟囱筒内有上下两层用直径18毫米的钢筋焊成的栅栏，栅栏杆的间距只有3寸左右。
这里是自己唯一可以逃生的地方，绝不能放弃。他的脑中产生了一个又一个突破钢栅栏的办法，多次尝试后，桑塔托开始慢慢感到绝望。
逃出生天
就这样，桑塔托被“囚禁”在海下的钢板“牢房”中，度日如年地苦苦等待着被救援的那天。
“囚笼”里的桑塔托没事就盯着那缕阳光看，畅想着外面的世界，想象着普拉妮现在在干什么。由于有那缕阳光，桑塔托能分清白天和黑夜，每过一天他就在钢壁上划一道……
海上的天气变化无常，有时风浪过大，还会有浪花从烟囱溅入舱内，桑塔托没能力阻止它们进入，这些海水在舱内没有出路，只有待它自行挥发。炎热时，四壁钢板的樊笼恰似一个大蒸笼，热得人满头大汗口干舌燥……最难处理的是积攒了3年多的大小便，水分挥发后，全部积存在这钢铁牢笼内，占去了很大的空间，并且恶臭难闻。
慢慢地，桑塔托发现自己实际上有三个相对独立的空间：约二十立方米的测绘室、十几立方米的储物间，还有八九立方米的烟囱底部，他开始像居家过日子一样，对这三个小间进行了合理利用：虽然测绘室最大，但它在最下面，他把它当成了卫生间，他还用食品包装箱做了个简易的“门”，需要方便时，就下到测绘室去方便，不用时，就用那个“门”把通往测绘室的洞口堵上。
桑塔托也有坚持不住的时候，因为已经过去几年了，他开始对获救丧失了信心。既然这样，自己如此坚持也是徒劳，不如死掉算了！每当这时，桑塔托就拼命去想普拉妮：她现在怎么样了？知道我的消息了吗？现在她嫁人了吗……
1996年1月19日，两名非洲渔民在海上遭遇了风暴，他们的船也被风暴刮到了这片暗礁，风暴过后，这两人惊奇地发现了幸运号那一小截露在外面的烟囱，两人趴在烟囱旁议论这船到底是怎么回事时，桑塔托听到了他们的声音。桑塔托兴奋得几乎要颤抖，他一边呼救，一边拼命用椅子腿敲打钢壁，终于被两个渔民听到。他们通过两个多小时的努力，把桑塔托成功救出。此时，桑塔托已经被囚禁在海下三年零九个多月，共1393天！
经检查，桑塔托除了营养不良、身体虚弱外，没有大毛病。医生说，桑塔托之所以能坚持下来，与他坚强的意志、对爱情执着的信念有很大关系，而对于同样一直坚信桑塔托尚在人世的普拉妮来说，还有什么比拥着恋人更让人幸福的呢……