这个故事发生在春秋时期的郑国，具体时间是鲁宣公四年的春天。郑国的两位大臣——公子宋、公子家——相约朝拜郑国的最高领导郑灵公。走在路上的时候，公子宋的食指忽然不自觉地抖动起来，他兴高采烈地让公子家看，把公子家弄得莫名其妙：不就是手指抖动几下嘛，有啥高兴的呢？公子宋说：“这你就不明白了。只要我的食指处于抖动状态，一定会有好吃的美味，屡试不爽。看样子，今天有好吃的在等着我们呢。”如果史书记载真实，公子宋的食指真的是具备特异功能。
公子家对此将信将疑，只等着证明公子宋是不是信口开河。结果，二人刚进宫，就有新发现，御厨正在杀一只大鳖。这只大鳖是楚国人进献给郑灵公的。郑灵公让御厨杀了准备犒赏大臣。这下公子家对公子宋的食指特异功能彻底信服了。要在其他地方，他一定会对公子宋发表一下他当时的感想：真是太神了。但这是在朝堂之上，在他们的最高领导郑灵公面前。他管住了嘴巴，但没管住动作，没管住表情。他看着公子宋，两个人会心地相视一笑。
没想到的是，两个人的动作落到了郑灵公的眼中。郑灵公不高兴了：“朝堂之上，你们搞什么小动作？”公子家只好把整件事情的来龙去脉原原本本地汇报了一遍。史书并没有记载郑灵公听完之后的反应。估计郑灵公是在想：食指一动，就有好吃的，能这么灵验吗？给不给你吃，还不是我说了算！
果不其然。大鳖蒸熟后，每人都有份，唯独没有公子宋的，这显然是郑灵公的有意安排。对于公子宋而言，要是这件事只有他和公子家知道，可能也就罢了。问题是，朝堂之上的所有人都知道了，他公子宋的脸往哪儿搁？公子宋就生气了，头脑一冲动就短路了，做出了一个出人意料的举动。在众目睽睽之下，他稳稳地走向煮鳖的大鼎，用他那具备特异功能的手指，伸到鼎中蘸了一下，然后放到口中，吮吸干净，转身而出，就这样大摇大摆地走了。
这次轮到郑灵公的脸挂不住了，这是对他最高权威赤裸裸的挑衅。所以他起了杀心，想将公子宋杀之而后快。
公子宋也预感到了自己的不祥，为保全性命，决定铤而走险，先下手为强。他与公子家商量，决定将郑灵公除掉。这件事本与公子家无关，或者说关系不大，所以他很犹豫，说：“畜生大了，宰杀的时候，还心存忌惮，何况是一国之君呢！万万使不得。”公子宋知道自己的处境，不是你死就是我亡，但怎么也不能把自己当作案板上的肉任人宰割啊。你公子家不是不跟我合伙吗？那我就陷害你，看你答应不答应。胆小的公子家终于上了公子宋的船，在这一年的夏天，杀害了郑灵公。
如果说郑灵公在位不足一年的时间尚有贡献的话，就是给后世留下了三个成语：食指大动、染指于鼎、染指垂涎。
“食指大动”，这个成语的本义就是有美味可吃的预兆，后来还逐渐延伸出另外一个意义：形容见到好吃的东西而贪婪的样子。实际上，这两层意义的顺序正好颠倒了，前者是“食指动，有好吃的”，后者则是“有好吃的，食指动”。
“染指于鼎”本义就是把手指放在鼎里蘸蘸，尝尝滋味。后来就用这个成语比喻占取非分的利益。“染指垂涎”也是从此衍生出来的，“垂涎”就是流口水，这个成语也是比喻急于占取不属于自己的东西。