大多数美国人被问及这个问题时，他们的答案通常可以归纳为“比我挣钱多的人”。根据皮尤研究中心的调查显示，在美国成年人中，只有1%的人愿意称自己是“上层阶级”。然而，10人中几乎有9人自认为属于“中产阶级”。
在华府开始考虑加税的时候，谁算是富人这个问题似乎成为最引人关注的问题了。大多数美国人都认为“富人”应该给美国国税局多付税——问题是该怎样定义“富人”。最基本的做法是：先看收入分配表，然后确定一个截止点。根据“世界最高收入数据表”来看，家庭收入为113，000美元的属于顶层的10%，而家庭收入为394，000美元的就是1%人群中的一员了。你有理由认为收入超过这些阈值的人，就是富人。至少可以说，他们挣钱的能力已经很“稀有”了。
我们没理由将自己简单地限制在两个选择之中：富或不富。以蒂姆·诺亚的富裕分类法为例。他数年前曾提出，把顶层的10%看作“有点富”，把那1%看作真“富”，把那0.1%看作“臭富”，是很有益的。在我看来，这些才像是合理的差别。
《追逐美国梦》一书使我从略微不同的角度考虑谁是富人这个问题。《追逐美国梦》是马克·兰克、托马斯·赫什尔和柯克·福斯特合著的，他们用一种深思熟虑的方法来构造阶级观念。他们不是仅仅观看收入分配表，而是跟踪美国人如何看待自己的收入在成年期的演变，计算出我们经历贫穷或富裕时刻的概率。
富裕时刻比你想象的更常见。超过76%的美国人至少有一年能够体验到6位数家庭收入的乐趣，超过一半的美国人在某一时间点的收入达15万美元或更多，约20%的美国人的收入至少有一次达到25万美元大关，这种收入在当今已经将他们推入前2%的富裕人士中了。
但收入是不稳定的。有一半的美国人6位数收入可达5年或以上，只有1/3的人能够维持这个收入达10年。然而，家庭收入在25万美元这个层面的，能够持续10年的不足2%，此后，只有1%能够再持续10年。
为什么我们的收入起伏会如此之大呢？人会生病和请假，他们得到奖金，他们在一年内大量加班，做父母的要放弃职业去照顾孩子，或者只能做兼职。人生并不是平稳地向前，我们的收入也不是。我想，这就让我们的阶级观念复杂了。我们很多人都得到过自己的15分钟富裕，但要维持它就很难了。
因此，最好是用累计财富而不是年收入来考虑谁是富人这个问题。你的财富净值会随着股票市场和房屋价值而上下波动，但与收入相比，它还是反映你的真实财政状况的一种相对稳定的标志。它还考虑到了那些不会纳入每个税季的报税表上的遗产等因素。根据拉萨尔圣贤基金会的资料，美国家庭收入最顶层10%的人的净值至少在76.3万美元，最顶层5%的人的净值在130万美元左右。完全可以这样说，财产超过75万美元的美国人，至少可以说是有点富。
由此可见，财富作为衡量也有其本身的问题。一位拥有豪宅的寡妇在房子方面是富人，但在现金方面却是穷人。一对夫妇每年的收入都在25万美元，但他们把这些钱全都花掉，为的是能够像臭富的人那样过生活，而不是像有点富的人那样过日子。在这种情况下，他们就会掉入另外一个类别：不可靠的富人。当然，那可能不会是你。你是中产阶级。对吗？