1981年的夏天，36岁的建筑工人唐纳德·布朗刚刚做完第一次膝盖修复手术，躺在波士顿新英格兰浸会医院的病床上。当时，他的第二段婚姻面临解体，经济上处于破产边缘。由于疼痛难忍，他连续注射了5支吗啡。恍惚之中，耳畔传来一个声音：“5年之后你想在哪儿？10年之后你会在哪儿？”第二天醒来，他发现有个笔记本就在身边，上面写着“哈佛大学法学院”和“徒步穿越美国”——是他自己的笔迹。
医生给他泼了冷水：“你只上过9年学，下半生已经绑在轮椅上了，这些不是理想，而是吗啡作用下的梦想……”然而十几年后，他不但实现了两大梦想，32次登上各大媒体头条，还被称为“美国最励志的人”。
与奥巴马是同学
布朗的人生曾有太多不如意。13岁那年，他的父亲因躁郁症自杀。布朗17岁加入了美国海军陆战队，不到两个月就因一次意外受伤被迫退役。他想当一名职业棒球手，却因糖尿病导致视力下降，20岁就放弃了棒球梦。第一段婚姻结束后，他患上了轻度躁郁症。30多岁时，他当了一名建筑工人，又因为一场意外膝盖严重受伤，被医生判定：轮椅将成为他终生的伙伴。
接连不断的打击几乎让布朗失去了生活的信心，他甚至曾数次自杀。但就在那次膝盖手术后，他决心改变自己的命运。在邻居帮助下，布朗注册了伍斯特山社区学院的免费课程，并在两年后，凭7门全A的成绩得到了阿默斯特学院——全美最好的文科大学之一的全额奖学金。“我第一次发现，我会为有思想的世界着迷，学习让我发现并面对自身的不足。”布朗回忆说。
布朗的同学中人才济济，包括现任美国总统奥巴马和第一夫人米歇尔，还有日后成为著名作家的丹·布朗等。
一场官司，让银行恨透了他
1990年，布朗开了家律师事务所。开业第一天，84岁的黑人男子约翰·斯托姆斯拎着一个皮箱找到了布朗，之前已经有4家律师事务所拒绝了斯托姆斯。研读完一箱子的文书，布朗发现这是个诈骗案，并就此挖出了一个诈骗集团，他们专门欺诈上了年纪的少数族裔。布朗向8家银行和几家公司提起了诉讼，这起官司引发了轰动。最终，他帮几十位少数族裔老人打赢了官司。
但是银行恨透了他，根本不会给他提供贷款。无奈之下，布朗向3名医生客户借了20万美元，却被同行告发。1992年，布朗被吊销了律师执照。
厄运似乎不肯放过布朗。1996年秋天，布朗被诊断出前列腺癌。“我知道每一天、每一分钟都是可贵的，我不能再推迟自己的梦想了。”
行走中回顾人生
1997年7月4日早上6点，布朗从波士顿出发，开始去实现自己的第二个梦想——徒步穿越美国。从波士顿到大苏尔，他步行穿越了21个州，1000多个市镇。137天的行程中，他克服了病痛、酷热、蚊虫、飓风以及难耐的寂寞，每天平均走66公里。
这一路上，布朗看到了数不清的美景，清晨鸟鸣的山林，映着夕阳的河流……“我感觉棒极了，走路对我的免疫系统产生了神奇的疗效。行走为我提供了天然的百忧解。”
此后，布朗又分别在2001年和2006年两次步行穿越美国。2007年他开始写下这些难忘的经历。
一个高中都没毕业的建筑工，与奥巴马成了同学；被医生断定下半辈子要坐轮椅，却3次徒步穿越美国；怎么看都是天生倒霉蛋的命运，却成就了美国最励志的阿甘……不断从生活中汲取自信，让布朗的人生发生了神奇的变化。在所有人为他欢呼时，他只是淡淡地说：“如果不去试试自己能否完成，我的生命将不会完整。”