合肥是典型的强省会城市，在安徽省内无疑是巨无霸式的存在。合肥有很多响亮的名头：合肥都市圈中心城市、长江三角洲城市群副中心城市等。以2022年安徽省GDP为例，合肥独占鳌头，约1.2万亿元，大有赶超南京约1.69万亿元之势。安徽省GDP排名第二的是哪座城市？相信很多人能猜得到，就是芜湖，约有4500亿元。在很多时候，很多人都把芜湖当成安徽省仅次于合肥的第二城。
芜湖面积不算大，约6009平方公里，除了五个市辖区，还有一县和代管一个县级市。芜湖的地理位置特殊，安徽省会合肥、江苏省会南京、浙江省会杭州之间形成一个大三角，长江岸边的芜湖处在这个大三角的中间点上。相对于芜湖，马鞍山太靠近南京，宣城又远离作为黄金水道和江防核心的长江岸边。
如果你怀着当一个将军的梦想，通过时空穿梭机回到了古代的芜湖，你会发现，芜湖可攻可守。如果你想从江西（安徽省长江段略呈南北走向，以此分为江西和江东）渡江到江东发展，芜湖是必须拿下的，反之亦然。如果你是楚国的国君，想东伐吴国，那就可对顺江东下，然后从芜湖东出茅山，就可以长趋直入进取吴都苏州了。公元前570年，楚共王伐吴，走的就是这条路线。楚军攻克的鸠兹，就在芜湖主城区往东十几公里。
西汉建立后，鉴于吴国国地经济发达、人口稠密，能给朝廷带来巨大威胁，汉朝在鸠兹设芜湖县。吴国故地有两大名城：项羽起兵的会稽郡吴县（苏州）、山阴（浙江绍兴）。从芜湖出兵至吴县或是山阴，都是比较方便的。为什么叫芜湖呢？这里地势较低，又濒临大江，经常积水，而这里又有一种叫芜藻的植物，所以称为芜湖。
东汉末年天下大乱，江东也乱成了一锅粥，除了上述的吴县（东汉末年已是吴郡治所）和山阴（东汉末年已是会稽郡治所）两极外，又多了一极，就是长江南岸的秣陵（南京）、句容、丹徒（镇江）、曲阿（丹阳）。相比于吴郡和会稽郡，芜湖距离秣陵一线更近，尤其是对孙策、孙权兄弟统治江东来说。
建安十三年（公元208年），孙权把统治中心从吴郡迁到丹徒，三年后又迁到秣陵。周瑜英年早逝之后，遗体运了回来，孙权就是在芜湖迎丧的。刘备来东吴和孙权谈合作，对孙权说：“江东之势，建业第一，芜湖第二。”自东吴定都建业（南京）之后，芜湖就是建业西南方向的门户重镇，不但对江东连接荆州方向起到跳板作用，还起到合肥方向魏军进攻之防火墙的作用。
合肥为曹魏控制，是孙权的心腹大患，魏军从巢湖进入濡须水就能进入长江，再向东北进攻建业，孙权能不害怕吗？而芜湖就卡在濡须口与长江汇合后的江东岸，一旦芜湖有失，建业难保。
从孙吴之后，历代定都南京者，如东晋、南朝、南唐，都以芜湖（县治已移至江边）为门户。南宋虽然实际定都于杭州，但芜湖作为长江下游的江防重镇，其对杭州同样具有巨大的防御意义。
图-芜湖，长江拐弯处
南宋建炎三年（公元1129年），承担着来自金朝巨大的军事压力。金军决定突破长江防线，于十一月间进攻采石矶，被宋军击败后再攻芜湖，所幸又被同一拨宋军击败。如果金兀术（完颜宗弼）指挥的这支金军突破芜湖防线，与杭州不过五百余地，且无高山天险防守，宋高宗赵构估计连杭州都要放弃了。而金军若是从芜湖北上进取南京，对杭州的赵皇帝来说同样是灭顶之灾。
芜湖在两宋时隶属于太平州，元称太平路，明清称太平府，但治所都在当涂。
清末以来，芜湖利用长江沿岸的优势，和长三角经济发达地区的联系越来越紧密，比如芜湖的米市就闻名天下。再加上近代铁路的兴起，芜湖的交通条件在安徽省内，实际上是优于当时省会安庆的。安庆位于省内的西南方，距离芜湖尚有近二百公里，自然就不如芜湖受到长三角地区的辐射强了。
在铁路还不太发达的当时，芜湖的交通条件依然是全省较好的，毕竟与宁沪地区较近。由于地理位置的原因，芜湖和江苏省省会南京的联系，比本省省会合肥的联系更密切一些。有人戏称南京是安徽省省会徽京，马鞍山和芜湖、滁州都是“徽京”的“铁杆小兄弟”。当马鞍山几乎和南京主城区连成一片之后，芜湖对接南京的优势就突显了出来。芜湖经常谈“和南京的一体化”，加快融入长三角经济体。
图-芜湖，注意长江流向
关于安徽省内第二城的竞争很激烈，但从总体上来看，芜湖还是具备一定优势的。