年逾六旬的约翰·瓦提是一名专业的野生动物拍摄与保护者，他从1979年起便开始追踪拍摄隆多洛兹保护区里的花豹。隆多洛兹保护区位于南非克鲁格国家公园的南部，这片占地一万七千多公顷的灌木丛中生活着20多只野生花豹。
有一天，约翰准备跟踪母豹图格汪进行拍摄，他来到它的巢穴附近，正赶上它外出打猎。约翰走过去，轻轻拨开洞穴外的杂草，这时，一头毛茸茸的小母豹摇摇晃晃从岩石缝隙里爬了出来，并充满好奇地望着约翰。从四目交汇的那一刻开始，一段长达17年的友谊开始了。
这头刚出生十天的小母豹就是玛娜娜，它是尚加纳语里“母亲”的意思。也许是第一眼的相逢让玛娜娜对约翰产生了信赖感，玛娜娜轻易地接受了这个用两条腿走路的人类。
从那天开始，约翰不再费力地跟拍图格汪，而是将关注的焦点转移到玛娜娜身上。
几个月后，玛娜娜学会了爬树，它充满了冒险精神，颇有点儿初生牛犊不怕虎的劲头，陌生事物会唤起它的狩猎本能，它总是看到什么就猎捕什么。
在约翰的镜头里，玛娜娜对一头巨蜥产生了兴趣，并试图去捉住它。但巨蜥很快就让它明白，原来猎捕这种咝咝叫的动物比想象中困难，它有锋利的牙齿，被咬上一口也是很疼的。从此，再见到巨蜥时，玛娜娜就不再招惹它了。它爬下树去猎捕那些较容易得手的猎物，比如岩兔或是囊鼠。
随着幼豹们一天天长大，它们捕捉的猎物也越来越大。满一岁时，玛娜娜已经能独自猎捕成年羚羊了。而这也意味着，它独立生活的时刻到了。
共对生命洗礼悄悄溜上前把猎物偷了回来，并趁鬣狗还来不及反应，把尸体拖到一棵树上。鬣狗们愤怒极了，围着树不住狂叫。好在这群家伙不会爬树，树上的玛娜娜还是安全的。不过鬣狗们并没那么轻易放弃，玛娜娜被困在树上十余个小时才最终得以脱身。
就这样，玛娜娜在危机重重中一天天成长着。四岁时，它迎来了第一胎宝宝。玛娜娜这个母亲当得很称职。它总是选择极隐秘的巢穴，并且每隔几天就换个地方。
这天，捕猎失败的玛娜娜空手而归，它轻轻呼唤幼豹，但是没有回应。玛娜娜急切地四处寻找，很快就发现了凶手，一条身体肿胀程度跟幼豹体型差不多的非洲岩蟒。
一般情况下，花豹是不会主动攻击岩蟒的，因为对它来说并没有十足的胜算。但失子之痛让玛娜娜将生死抛到了脑后，它向杀害幼豹的凶手发起了猛烈的进攻。岩蟒被玛娜娜的气势吓到了，钻进了棘刺密布的灌木丛中不敢出来。但玛娜娜没有放弃，它静静地趴在一块巨石上监视那片灌木丛。三个小时后，岩蟒终于慢慢爬了出来。玛娜娜没有立刻发起攻势，而是等它完全离开洞穴才猛扑上去。
体内的反射作用迫使岩蟒将它好不容易吃下的餐点吐了出来（岩蟒在紧张时会吐出猎物，以便摆脱多余的重量然后迅速逃走）。一旁拍摄的约翰以为玛娜娜会继续追击岩蟒并杀死它，但玛娜娜没有那样做。它围着幼豹的尸体悲鸣了好久，不断舔它，似乎想让自己的孩子活过来。后来它居然连续四天呼唤它明知早已死去的幼豹，叫声凄楚哀伤，听得人心碎。
不过，玛娜娜不能哀伤太久，它必须确保自己的生存。失去幼豹是几乎所有母豹必须面对的事，对玛娜娜来说，这不是第一次，也不是最后一次。此后十几年间，玛娜娜共生了八胎，结果只有四只幼豹平安长大。玛娜娜的一生可谓充满了荆棘与悲痛，但它只能勇敢地面对。
离别的时刻来了
玛娜娜盛年时是极难对付的敌手，它一生多半占据着隆多洛兹最好的地盘。一转眼，玛娜娜已经是16岁的老豹了。它比多数野生花豹多活了四年，但它再也不是当年叱咤风云的那只花豹女王了，只能任由条件较好的年轻母豹在它的地盘上做记号，夺走它地盘里最精华的区域。
而此时的约翰也已由一个强健有力的壮汉变成头发花白、满脸皱纹的老人。他怀着复杂的心情继续拍摄着玛娜娜的生活，看着它一天比一天更为艰难地挣扎在求生边缘。
玛娜娜挨饿的时间变得越来越长，这一次它已经三天没有进食了，急需一些食物来填饱空荡荡的肚子，一阵熟悉的呼声引起它的注意，那是一群刚找到腐肉的鬣狗。
年轻时的玛娜娜对那些腐烂变质的肉向来是不屑一顾的，可此时它却迫切渴望能分得一杯羹，这样它就能再多活一阵子。鬣狗和平常一样为争夺摄食权打了起来，肉被撕成好几块散落一地。玛娜娜躲在一旁蠢蠢欲动，希望能找机会抢到一块肉，然后跳到树上。
但幸运之神这次没有眷顾玛娜娜，鬣狗发现了它，并把它赶上了一棵树。玛娜娜在烈日下被困了好几个小时，直到鬣狗全吃饱了，鬣狗大姐头咬着最后一块腐尸离去，它才失魂落魄地爬下树。这次尝试非但没能让它填补饥饿，反倒耗去它不少宝贵的体力。
这之后，玛娜娜又苦撑了六个月，约翰明白它的时间不多了，比以往更加频繁地去看望它。而呈现在约翰眼前的经常是让他忍不住落泪的场面：玛娜娜捕到了一只蜥蜴，这种动物只在它小时候对什么都好奇时才尝试捕捉过，对于一头成年花豹，蜥蜴既不好吃，也不能填饱肚子。可现在玛娜娜无法挑剔猎物，无论体型多小的都好。它吃掉了蜥蜴。
约翰心中一阵悲凉。他放下摄影机下了车走过去，在离玛娜娜一米远的地方坐了下来。这或许是他们最后一次同坐，再过几个星期，玛娜娜就满17岁了，这相当于人类活到85岁，已经打破了野生花豹的年龄纪录。
刚刚吃了蜥蜴，饥饿感稍减的玛娜娜看了一眼约翰，也很放松地躺了下来，似乎也在享受这难得的相聚时光……
最令人伤感的时刻很快就到来了，几天后，约翰在玛娜娜的地盘上到处都找不着它。看着玛娜娜曾主宰过的领地，约翰怅然若失，同时心头又洋溢着一种温情，他觉得自己如此幸运，能够与这只花豹相识17年，从它幼小时第一次与它四目相对开始，直到它死去的那一天。